Je suis allé à Sakai d’abord pour ses couteaux, et j’en suis reparti avec une petite lame gravée d’un haniwa et une certitude : cette ville cache une histoire bien plus dense que sa réputation de banlieue d’Osaka ne le laisse deviner. Cité marchande autrefois libre, berceau de la cérémonie du thé, capitale de la coutellerie japonaise, elle se découvre lentement. Je vous emmène dans ses ruelles étonnamment calmes, là où le passé affleure à chaque coin de rue.
Points à retenir
- Au XVIe siècle, Sakai était une cité marchande autonome dirigée par un conseil de marchands, comparée à Venise pour sa prospérité portuaire.
- La ville est le berceau de Sen no Rikyū, fondateur de l’esthétique de la cérémonie du thé, et reste une capitale de la coutellerie japonaise.
- La maison Yamaguchi, demeure marchande bâtie vers 1615, compte parmi les plus anciennes machiya conservées du pays (entrée 200 yens).
- Sakai abrite aussi les kofun de Mozu, immenses tumulus classés au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Sakai, la cité marchande qui se gouvernait elle-même
Au XVIe siècle, pendant l’époque Sengoku, la ville vivait sous un régime rare au Japon : une autonomie dirigée par un conseil de riches marchands, l’egōshū. Son port commerçait avec la Chine des Ming, la Corée et l’Asie du Sud-Est, au point qu’on la comparait volontiers à Venise.
Cette prospérité a nourri une vie culturelle intense. C’est ici qu’est né Sen no Rikyū, fils de marchand devenu le plus grand maître de la cérémonie du thé, tout comme, bien plus tard, la poétesse Yosano Akiko. L’indépendance s’éteint pourtant à la fin du siècle. Nobunaga fait combler les douves protectrices, puis Hideyoshi rattache la cité au giron d’Osaka. En 1615, la guerre la réduit littéralement en cendres.
Des arquebuses aux couteaux : la forge de Sakai
Le savoir-faire métallurgique de Sakai plonge ses racines dans le feu et l’acier. Quand les Portugais introduisent l’arquebuse au XVIe siècle, les artisans locaux apprennent à fabriquer ces armes en série et perfectionnent des techniques de forge qui profiteront ensuite aux lames de cuisine. Aujourd’hui encore, une grande partie des couteaux des chefs professionnels japonais sort de ses ateliers.
J’ai poussé la porte du musée de l’artisanat traditionnel, gratuit, dont l’étage supérieur retrace toute l’histoire de la coutellerie locale. La boutique du rez-de-chaussée propose des couteaux pour toutes les bourses, du modèle d’initiation à la pièce d’exception. J’y ai craqué pour une lame sans prétention, gravée d’un haniwa, joli clin d’œil aux tumulus antiques qui veillent un peu plus loin.
La maison Yamaguchi, une demeure marchande du XVIIe siècle
La visite qui m’a le plus marqué fut celle de la maison Yamaguchi, l’une des rares demeures de marchands à avoir survécu, bâtie vers 1615 juste après l’incendie de la ville. Classée bien culturel important, elle se découvre pour 200 yens, et un monsieur très aimable m’en a fait gratuitement les honneurs.
Il m’a expliqué combien il est précieux de voir comment vivaient les familles aisées de l’époque, jusqu’à ce coffre de bois qui servait jadis à porter la mariée vers sa nouvelle demeure, manière d’afficher les moyens du foyer. Pendant ma visite, des femmes en tenue traditionnelle rangeaient le nécessaire à la cérémonie du thé, devant un petit jardin intérieur. Mais le plus impressionnant reste l’entrée, avec ses poutres magnifiques et une cuisine étonnamment sophistiquée pour une telle bâtisse.
Une ville étrangement calme, à parcourir en vieux tram
En pleine journée, le centre m’a paru presque désert : rues vides, commerces fermés, l’impression d’une cité qui sommeille. Beaucoup d’habitants travaillent sans doute à Osaka et ne rentrent que le soir, car l’animation revient doucement en début de soirée.
Pour me déplacer, j’ai pris le Hankai, un adorable tramway d’un autre âge qui dessert justement la maison Yamaguchi. Faute de temps, je n’ai pas rejoint le point de vue d’où l’on contemple les kofun, ces tumulus géants en forme de trou de serrure. Ce sera pour la prochaine fois, et croyez-moi, il y en aura une.
Petit bonus avec ce petit plan indicatif de points clés de la ville de Sakai, je trouve le concept vraiment sympa !
Si vous aimez tout autant que moi les trésors cachés sous nos pieds, je vous invite à lire mon article sur les plaques d’égouts au Japon.
Sakai ne se livre pas au premier regard, mais derrière ses rues tranquilles se cache l’un des récits les plus riches du Kansai, de la cité libre des marchands aux forges qui équipent encore les cuisines du monde entier. Si vous explorez la région d’Osaka, accordez-lui une journée entière plutôt qu’un détour pressé. Pour prolonger la balade, je vous renvoie à mon article consacré aux kofun de Sakai, ces géants de terre que je n’ai, là encore, fait qu’effleurer. Et vous, y avez-vous déjà flâné ? Racontez-moi en commentaire.
