Le Japon est l’un des pays les plus accueillants au monde pour les touristes étrangers. Il est aussi l’un des pays où les codes sociaux sont les plus nombreux, les plus précis, et les moins expliqués. Personne ne vous dira que vous faites une erreur. On encaissera poliment, on sourira, et vous repartirez sans savoir que vous avez froissé quelqu’un ou manqué de respect à un lieu.
Ce n’est pas de la méfiance envers les étrangers, c’est simplement que le Japon fonctionne sur une logique de discrétion collective où l’on ne reprend pas les gens en public. D’où l’intérêt de savoir avant d’arriver.
Points à retenir
- Le pourboire n’existe pas au Japon et peut être vécu comme une offense : ne jamais laisser d’argent sur la table ni glisser de billet dans la main d’un serveur ou d’un chauffeur.
- Dans les transports en commun, les appels téléphoniques sont proscrits et la voix doit rester basse : le silence collectif dans le métro japonais n’est pas de la froideur, c’est une règle implicite partagée par tous.
- Sur le sandō (chemin d’accès d’un sanctuaire), il ne faut jamais marcher au centre : cet espace est réservé aux divinités. On marche sur les côtés.
- Il n’y a quasiment aucune poubelle dans les rues japonaises : on rapporte ses déchets chez soi ou on les jette dans les konbini (convenience stores).
La chaussure, premier test de civilisation
C’est la règle que tout le monde connaît avant de partir et que tout le monde oublie quand même au moins une fois sur place. On enlève ses chaussures au seuil des ryokan, de nombreux restaurants traditionnels, des temples et sanctuaires qui l’exigent, et de certaines maisons privées. La règle est simple : dès qu’il y a un genkan (espace surélevé à l’entrée), on s’arrête, on enlève ses chaussures, et on les laisse orientées vers la sortie.
Le piège classique, et je dis ça sans jugement parce que tout le monde y passe : les chaussons de WC. Dans de nombreux ryokan et établissements traditionnels, des chaussons spécifiques sont disponibles devant la porte des toilettes. On les enfile pour y entrer, et on les retire en sortant. Ressortir des WC avec les chaussons de toilettes aux pieds devant tout le monde est l’une des erreurs les plus communes des touristes étrangers, et probablement l’une des plus mémorables pour les témoins. Vérifiez vos pieds en sortant.
Le silence dans les espaces publics
Le métro japonais est l’un des endroits les plus silencieux au monde pour un transport en commun de grande ville. Pas de conversations téléphoniques, pas de musique audible, voix basses. Ce n’est pas de la froideur entre les passagers, c’est une convention collective parfaitement intégrée que personne n’a besoin d’afficher sur un panneau parce que tout le monde la connaît depuis l’enfance.
En pratique : téléphone en mode silencieux dès qu’on entre dans le wagon, pas d’appels, écouteurs pour la musique. Si vous voyagez en groupe, on parle doucement. Cette règle s’étend aux files d’attente, aux salles d’attente, et d’une façon générale à tous les espaces partagés. Le volume sonore d’un groupe de touristes occidentaux dans le métro de Tokyo est souvent saisissant pour les Japonais qui les entourent, et pas dans le bon sens.
La discrétion s’applique aussi au corps et aux émotions. On ne s’embrasse pas en public, on ne se tient pas par la taille dans la rue : les démonstrations d’affection physique entre couples restent très rares dans l’espace public japonais. Un bisou sur la joue entre amis passe, une scène romantique appuyée dans le métro, beaucoup moins. On rit aussi plus discrètement qu’en Europe : pas de fou rire sonore dans un restaurant, pas d’éclat de voix joyeux dans une file d’attente. La joie s’exprime, mais en version intérieure.
La file d’attente élevée au rang d’art
Les Japonais font la queue avec une discipline et une patience qui peuvent laisser sans voix. Dans les gares, des marquages au sol indiquent précisément où se former, dans quel ordre, pour quel wagon. On ne double jamais, même si la file est longue, même si on est pressé, même si l’espace semble libre. La règle est absolue et universellement respectée.
C’est l’un des aspects du Japon que les visiteurs citent le plus souvent comme frappant à l’arrivée. Après quelques jours sur place, on s’y adapte naturellement, et on rentre en France avec une irritation nouvelle pour les files d’attente hexagonales.
Cette logique de respect collectif des règles dépasse les files d’attente. Elle s’applique aussi aux passages piétons : au Japon, on traverse au vert, point. Pas de coup d’œil furtif pour voir si une voiture arrive et traverser quand même parce que la route est dégagée. On attend le feu vert, avec tout le monde, aussi longtemps qu’il le faut. Ce n’est pas de la naïveté, c’est une convention partagée.
Manger et boire en marchant : presque un tabou
Manger en marchant dans la rue est mal vu au Japon. Pas interdit légalement, mais socialement incorrect dans la plupart des contextes. La règle non écrite est qu’on mange là où la nourriture a été préparée : assis dans un restaurant, debout devant le stand qui vend le takoyaki, sur un banc dans un parc.
Les exceptions existent : les matsuri sont des espaces de liberté assumée où manger en déambulant est parfaitement accepté. Les konbini ont souvent un petit espace debout à l’intérieur ou juste devant, prévu pour ça. Mais dans les rues commerçantes, dans le métro, dans les zones de visite touristique, on range sa nourriture ou on s’arrête pour la manger.
Boire de l’eau ou une boisson froide en marchant est globalement toléré. Manger un onigiri en remontant la rue Teramachi à Kyoto, beaucoup moins.
L’argent, la coupelle et le pourboire
Le pourboire n’existe pas au Japon. C’est une règle sans exception : on ne laisse pas d’argent sur la table à la fin d’un repas, on ne glisse pas de billet dans la main d’un chauffeur de taxi, on ne donne pas de supplément au porteur d’un ryokan. Dans certains contextes, laisser un pourboire peut même être perçu comme une offense, comme si on suggérait que le service rendu était insuffisant ou que la personne avait besoin d’aide financière.
Le service est inclus dans le prix, et il est rendu avec une qualité et une attention qui n’ont rien à envier à aucun service au monde. C’est simplement le standard.
Autre particularité : l’argent ne se tend pas directement dans la main. Dans les commerces, les restaurants et les taxis, il existe une petite coupelle en plastique, en bois ou en céramique posée sur le comptoir. C’est là qu’on dépose sa carte ou ses billets, et c’est là que la monnaie est rendue. Ce geste évite le contact physique direct autour de l’argent, et il est universel.
Les espèces restent très utilisées au Japon, y compris dans des établissements qui paraissent sophistiqués. Toujours avoir du cash sur soi.
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Les poubelles introuvables : bienvenue dans la quête
C’est l’un des grands mystères du Japon pour les touristes, et l’objet de vidéos hilarantes sur Internet qui montrent des visiteurs errant dans les rues de Tokyo avec leur emballage de konbini à la main depuis vingt minutes, cherchant désespérément quelque chose qui ressemble à une poubelle.
Il n’y en a quasiment pas dans les espaces publics japonais. La raison historique remonte aux attentats au sarin dans le métro de Tokyo en 1995, après lesquels la plupart des poubelles publiques ont été retirées par mesure de sécurité. Depuis, la culture du déchet au Japon repose sur un principe simple : ce que tu as acheté, tu le rapportes chez toi ou tu le jettes là où tu l’as acheté.
En pratique, les konbini sont vos meilleurs alliés. Chaque convenience store dispose de poubelles à l’intérieur ou juste devant, généralement triées (combustibles, plastique, canettes, bouteilles). On achète son onigiri, on le mange sur le trottoir devant le konbini, et on jette l’emballage avant de repartir. Les distributeurs automatiques sont parfois accompagnés d’une petite poubelle pour les canettes et bouteilles vides. Certaines zones touristiques commencent à réinstaller des poubelles publiques, mais c’est encore rare.
Le résultat de tout ça, et c’est là où ça devient fascinant : les rues japonaises sont d’une propreté remarquable. Un pays sans poubelles dans les rues est aussi l’un des pays les plus propres du monde. La logique collective japonaise appliquée aux déchets est un cas d’école.
Entrer dans un temple ou un sanctuaire
C’est la section qui mériterait un article entier, mais voici l’essentiel pour ne pas commettre d’impair dans les lieux sacrés.
Le tori (鳥居), ce portail vermillon que tout le monde a en tête quand on pense au Japon, marque le seuil entre le monde profane et l’espace sacré. Le franchir, c’est entrer dans un territoire dédié aux kami. On s’incline légèrement en passant sous le tori, à l’entrée et à la sortie.
Le sandō (参道) est le chemin pavé qui mène du tori au sanctuaire principal. Il ne faut jamais marcher en son centre : cet espace est réservé aux divinités qui l’empruntent. On marche sur les côtés. Cette règle est souvent ignorée par les touristes, ce qui est compréhensible puisqu’elle n’est écrite nulle part, mais elle est connue de tous les Japonais.
Avant d’approcher le sanctuaire, on se purifie les mains au temizuya (手水舎), le bassin de pierre alimenté en eau courante. Le rituel : on prend la louche de la main droite, on verse de l’eau sur la main gauche, on passe la louche dans la main gauche, on verse sur la main droite, on reprend la louche de la droite, on verse de l’eau dans le creux de la main gauche pour se rincer la bouche sans boire directement à la louche, puis on rince la louche en la tenant verticalement avant de la reposer.
À l’intérieur des bâtiments principaux, les photos sont souvent interdites. Les offrandes ne se touchent pas. On ne coupe pas la file lors d’une cérémonie. Et quand on fait une prière au sanctuaire, le protocole classique est : deux inclinaisons profondes, deux frappements de mains, une inclinaison finale.
Photos et réseaux sociaux : la règle qui évolue
Le Japon fait face depuis quelques années à une pression touristique croissante, et la question de la photo est devenue sensible dans certains quartiers. À Gion, le quartier des geishas à Kyoto, certaines ruelles sont désormais officiellement interdites aux photographes depuis 2024 sous peine d’amende, après des années de comportements irrespectueux de touristes qui poursuivaient les geiko et maiko (les geishas et leurs apprenties) pour les photographier sans permission.
La règle générale : on ne photographie pas les personnes sans leur consentement. Les geishas en tenue de travail ne sont pas des attractions touristiques, elles exercent leur métier. Les habitants des quartiers résidentiels ne sont pas des sujets photographiques. Dans les espaces bondés, on fait attention à ne pas mettre des inconnus au premier plan sans réfléchir.
Pour les lieux : beaucoup de temples et sanctuaires interdisent les photos à l’intérieur des bâtiments. Des panneaux l’indiquent, parfois en anglais, parfois uniquement en japonais. On vérifie avant de sortir l’appareil.
Une dernière règle, pratique et respectueuse : si on doute, on range l’appareil et on profite avec les yeux. Certains moments de voyage gagnent à ne pas être photographiés.
Les onsen : un code à part entière
Les règles du bain thermal japonais sont suffisamment nombreuses et spécifiques pour mériter un article dédié, que j’ai déjà écrit et que je vous encourage à lire avant de partir. En résumé : on se lave entièrement avant d’entrer dans le bassin, on n’y plonge jamais sa serviette, on entre nu sans maillot, et on vérifie la politique tatouage de l’établissement à l’avance.
Lire l’article pour tout savoir sur les onsen
Ce qui surprend les Occidentaux mais est parfaitement normal
Le masque chirurgical porté dans les espaces publics bien avant que le Covid ne le généralise en Europe. Les salarymen endormis dans le métro, tête ballottante, mallette sur les genoux, que personne ne regarde. Les mêmes salarymen le vendredi soir, manifestement très alcoolisés après le nomikai (soirée d’entreprise obligatoire), qui rentrent chez eux sans que personne n’y prête attention. Les distributeurs automatiques à chaque coin de rue, qui vendent des canettes de café chaud en hiver, des bouteilles de thé vert sans sucre, et parfois des choses beaucoup plus surprenantes selon les quartiers (comme des bouteilles de poisson mariné).
Et les WC. Les fameux WC japonais avec leur panneau de commande digne d’un cockpit d’avion, leurs fonctions de bidet, de son de couverture, de déodorant, de chauffage de siège. La première fois qu’on s’assoit sur un siège chauffant un matin de mars, on comprend pourquoi les touristes en parlent autant. Et la première fois qu’on appuie sur le mauvais bouton, on comprend aussi pourquoi certains n’osent plus rien toucher.
Ce qu’on pardonne aux étrangers, et ce qu’on pardonne moins
Le Japon est d’une indulgence remarquable avec les touristes étrangers. On sait que vous ne connaissez pas tous les codes, on ne vous reprendra pas, on vous aidera même si vous êtes perdus. Il existe une forme de bienveillance collective envers le visiteur étranger qui fait de son mieux.
Mais certaines choses passent nettement moins bien, même si personne ne le dira ouvertement. Parler fort dans un espace calme. Ignorer délibérément une file d’attente. Laisser des déchets dans la rue ou dans un temple. Photographier des personnes sans permission manifeste. Entrer avec ses chaussures là où il ne faut pas.
La cigarette mérite une mention à part. Fumer dans la rue en marchant est interdit dans la quasi-totalité des villes japonaises, et les amendes existent. Des smoking areas sont aménagées à intervalles réguliers, souvent signalées par un panneau et délimitées physiquement. Dans les faits, tous les Japonais ne les respectent pas scrupuleusement, mais la règle de base reste celle-ci : on ne fume pas en déambulant, contrairement à ce qu’on peut faire naturellement en France. Pour un voyageur fumeur, le réflexe à adopter est simple : on repère la smoking area, on s’y arrête, on fume, on repart.
Ce ne sont pas des crimes, et personne ne vous arrêtera. Mais ce sont des manques de respect visibles, et ils contribuent à la réputation des touristes occidentaux dans des zones qui commencent à souffrir de l’overtourisme.
La bonne nouvelle : lire cet article, c’est déjà faire partie des voyageurs qui ont voulu comprendre avant d’arriver. C’est le premier pas.
